Tras el triunfo de las ideas que sustentaron la Revolución Francesa, y su enorme influencia en España, se prentendió imponer a los vascos sistemas constitucionales ajenos a sus propias leyes. En nombre de la "igualdad" se trataba de hacer "tabla rasa" de la situación precedente para convertir a los vascos en unos súbditos más del sistema constitucional. Se hacían "incompatibles" las viejas ideas con la exigencia de igualdad y libertad que "la modernidad" , amparada por el corpus ideológico de la Revolución francesa, imponía.

En las luchas dinásticas que durante este siglo se dieron en la monarquía española los vascos del sur apoyaron mayoritaria y decididamente a la facción que consideraron que mejor mantendría sus instituciones seculares, la cual, a lo largo de las Guerras Carlistas, fue sucesivamente derrotada. Tan destacado fue el apoyo vasco a la causa perdedora que al final de la última Guerra Carlista la opinión pública española acabó culpando a los vascos del conflicto, siendo abolidos definitivamente los Fueros y las instituciones forales cuando en 1876 fueron derrotados finalmente los carlistas.

Las consecuencias políticas de la derrota, que fueron sentidas por los vascos como un castigo, transcendieron a todos los órdenes de la vida cotidiana. La población que podía ahora participar en las elecciones, con el nuevo sufragio censitario impuesto, paso a ser mucha menos que con el sistema tradicional. Los jóvenes vascos debieron salir por primera vez de sus casas para prestar el servicio militar al ejército español, desconociendo la mayoría de ellos el idioma de sus mandos y de los habitantes de los territorios a los que tuvieron que desplazarse, en muchos casos hasta Cuba y Filipinas, que comenzaban sus guerras de independencia de la monarquía española.

Los niños vascos no se vieron en mejor situación que los jóvenes. Junto a las nuevas autoridades y a las tropas de ocupación del ejército español llegaron al País Vasco los nuevos maestros, al hacerse cargo ahora el Gobierno español de la educación. En su mayoría desconocían el idioma de sus alumnos y que suplían su ignorancia culpando a los niños por hablar en su propio idioma y castigándoles con la dureza de los sistemas pedagógicos en boga en la España de la época.

Al resquebrajamiento de todo el sistema político y administrativo que durante siglos había servido de base a los vascos, se unirán a finales del siglo XIX los cambios económicos y sociales que un acelerado proceso de industrialización provocarán.

Un desarrollo industrial que vino acompañado de la llegada masiva de emigrantes españoles para trabajar en la minería y siderurgia nacientes, soportando unas durísimas condiciones de vida y trabajo. Tan masivo resultó este proceso migratorio que, en muy pocos años, la población vasca de algunas zonas de Bizkaia pasó a ser una minoría frente a los recién llegados. Por lo que el proceso de aculturación dirigido desde la administración española contó con un decisivo factor añadido que llegó a poner en peligro la supervivencia de la identidad del Pueblo Vasco.